El Bierzo es la comarca de León que linda con Galicia. Se encuentra en el extremo noroccidental de la comunidad autónoma de Castilla y León y, por ello, es una zona de transición entre la llanura castellana y las montañas gallegas. Esta dualidad se nota tanto en su clima, más seco que el gallego pero menos extremo en temperaturas que el de la meseta, como en sus paisajes, caracterizados por las montañas suaves y una vegetación frondosa y muy particular.
Treinta y ocho municipios conforman esta comarca, históricamente muy relacionada con el Camino de Santiago. La Ruta Jacobea cuenta aquí con alguno de sus hitos más destacados, como las localidades de Ponferrada o Villafranca del Bierzo, o el puerto del Acebo y la Cruz de Ferro, cuya visión se encuentra entre las que más marcan a los peregrinos desde hace siglos.
El Camino de Santiago en El Bierzo
Hasta cuatro rutas del Camino de Santiago atraviesan esta encrucijada de caminos histórica que es El Bierzo. El principal es, sin duda, el Camino Francés, que entra en la comarca desde la ciudad de León a través del puerto del Acebo. Después, la Ruta atravesará la sprincipales localidades bercianas: Ponferrada, ciudad marcada por la presencia de los caballeros templarios en el medievo; y Villafranca del Bierzo, monumental y volcada en el servicio a los caminantes, primero; y los automovilistas, después. El Camino abandona El Bierzo pasando por la vega del río Valcarce y ascendiendo a Galicia, donde penetra por O Cebreiro.
Dos Caminos más parten o acaban en la vía principal a la altura de Ponferrada. Por el norte, los peregrinos puede elegir desembocar en el Camino Francés a través de la ruta del Manzanal, que entra en la comarca por Torre del Bierzo. Pasa por la importante población de Bembibre y por el monasterio de San Miguel de Dueñas, para rematar en Ponferrada. Desde esta misma ciudad, el peregrino puede desviarse de la vía francesa hacia el sur por el Camino de Invierno. Esta alternativa, que en tiempos buscaba climas más cálidos y benignos, atraviesa el espectacular paisaje minero de Las Médulas, formado por las rojas montañas derruidas por los romanos en su búsqueda de metales preciosos, y se interna en Galicia a través de la histórica localidad de Puente de Domingo Flórez.
Mientras, desde el norte llega el llamado Camino Olvidado, que aprovecha viejas vías romanas, todavía visibles en muchas ocasiones. Llega desde la parte sur de la Cordillera Cantábrica, pasando por pequeñas villas como Igüeña, San Justo de Cabanillas y Congosto para rematar en Cacabelos.
